Spectacles pour enfants, pour le jeune public, pour les jeunes publics, pour l’enfance et la jeunesse… Autant d’appellation qui correspondent chacune à une époque et à une manière de considérer celui qui reçoit l’œuvre qui lui est présentée : l’enfant. Mais, surtout, une réalité. Depuis plus d’un siècle, et avec une formidable accélération au tournant des années 1990, la création à l’adresse des plus jeunes, mais aussi de leurs familles, s’est formidablement densifiée, diversifiée. Elle fait partie aujourd’hui de ce que l’on pourrait définir comme une excellence artistique en France, vue, identifiée et reconnue à l’étranger.

La création pour l’enfance et la jeunesse est foisonnante, inventive, riche de la diversité de ses formes et de ses expressions. Elle est porteuse d’un espoir et d’un projet de société. L’association Scènes d’enfance – ASSITEJ France s’est constituée au lendemain de La Belle Saison avec l’enfance
et la jeunesse pour rassembler toutes les forces de ce secteur, en défendre les intérêts, et accompagner les dynamiques coopératives et structurantes en région comme à l’étranger. C’est
dans cette perspective que l’association a souhaité interroger les conditions de production et de diffusion du spectacle jeune public et en faire un bilan actualisé, rendu public lors des « Etats Généraux Arts vivants, enfance et jeunesse » les 26 et 27 mars 2019 à Nantes.

Cet article se propose d’interroger la réception du théâtre par le jeune et le très jeune public. Il s’appuie sur les premiers résultats d’une recherche-action en cours qui associe des sociologues de l’art et de l’éducation autour d’un projet artistique et culturel destiné à la petite enfance proposé par une des principales scènes de la ville de Marseille (le théâtre du Merlan, scène nationale). À partir d’une réflexion théorique et méthodologique sur la notion de réception, il saisit la réception du théâtre jeune public en actes et souligne les dimensions à la fois sensorielle, émotionnelle, cognitive, interactive et régulatrice qui caractérisent cette réception. Il met, en outre, en lumière les différenciations qui traversent ces premières expériences théâtrales, que celles-ci soient liées à l’âge des enfants ou au type de public (structure collective ou famille) concernés.

Dans la foulée de la 1re Rencontre nationale de l’éveil artistique et culturel, organisée le 8 décembre 2017, le ministère des Solidarités et de la Santé et le ministère de la Culture ont publié, fin décembre, un guide intitulé « Éveil artistique et culturel. Initiatives des professionnels de la culture et de la petite enfance ». Ce recueil d’initiatives et de projets à destination des jeunes enfants et de leurs accompagnants a été réalisé avec le concours de l’association Enfance et Musique. Il s’adresse en priorité aux professionnels de la petite enfance et à ceux de la culture.

« Le théâtre jeune public est aussi le lieu de l’innovation artistique, y compris à l’intérieur des écritures dramatiques. Il constitue un champ d’expérimentation assez exceptionnel. On a souvent une idée fausse de ce qu’est le jeune public. Face à “Truckstop”, certains considèrent que ce n’est pas un spectacle jeune public, en raison de l’exigence du projet, de la dramaturgie morcelée, de la thématique et de la narration non conventionnelle. Or ce qui est censé rebuter les jeunes spectateurs, l’exigence, au contraire les excite », déclare Arnaud Meunier, metteur en scène et directeur de La Comédie de Saint-Étienne, lors du débat « Arts vivants : quelle(s) place(s) pour le jeune public ? », organisé par l’association Scènes d’enfance-Assitej France dans le cadre du Festival d’Avignon le 14/07/2016.