Le programme de la Proclamation entend distinguer des formes d'expression culturelle populaires et traditionnelles et des espaces culturels. Le patrimoine oral et immatériel recouvre des formes diverses, complexes et vastes de manifestations vivantes et en constante évolution tels que : les traditions et expressions orales ; les arts du spectacle ; la musique traditionnelle ; les événements festifs, les rites et les pratiques sociales ; les connaissances et les savoir-faire liés à la nature ; les espaces culturels, des lieux concentrant des activités culturelles populaires et traditionnelles.
Ce patrimoine, de nature fragile et périssable joue un rôle essentiel dans l'identité culturelle des peuples. Il est aujourd'hui plus que jamais menacé par les effets conjugués de l'uniformisation culturelle, des conflits armés, des répercussions diverses d'un tourisme de masse, de l'industrialisation, de l'exode rural, des migrations ou des dégradations de l'environnement.
Les 2 brochures listent les "chefs-d'oeuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité".